马来亚大学的前身是1905年成立的爱德华七世王学院和1929年成立的莱佛士学院，两校分别以培养医学人才和教育学人才为主，并与1949年10月8日合并成立了马来亚大学，主要为当时的马来亚和新加坡培养高级人才。这所大学发展很快，于1956年在新加坡和吉隆坡分别设立了两所分院。1960年由新，马两国分离，原吉隆坡分校被马来西亚政府接纳为国家大学，新的马来亚大学于1962年1月1日正式成立。位于新加坡的分院独立为新加坡大学，是新加坡国立大学的前身。
在2019年6月发布的2020QS世界大学排名中，马来亚大学位全球第70位，亚洲第13位，在东南亚地区仅次于新加坡国大学和南洋理工大学。其中，学校在社会科学与管理学域位居世界第55位，图书馆信息系统学科排名世界第31位，电气工程世界第47位，计算机科学，土木工程，传媒学，地理学，教育学，运动科学等第一批学科跻身世界百强，2018USNews世界大学排名工科位居全球第10位。
