各国社会都必须努力解决有关其教育制度的性质和宗旨的根本问题，而美国是第一个正视这些问题的民主国家。
美国人很早就明白，他们作为自由国民的未来有赖于他们自己的智慧和判断力，而不是高高在上的统治者。正因为如此，自建国以来，教育的质量、模式和费用始终是这个国家的核心重点考量。
从幼儿园到高级研究所，各种类型和规模的教育机构遍布美国各地。大家都说公立学校是美国最为人熟知的政府机构。无论是在贫困社区还是富裕社区，也不管是在市区还是乡村，公立学校是全美最常见的机构。
从两个世纪前创办至今，美国的公立和私立学校都为界定美国的特性发挥了作用。塑造美国国格的国家历程都一一在课堂上再现：种族问题及少数族裔所受的待遇、移民与城市发展、西进扩展与经济增长、个人自由与社区的性质。
从19世纪初的“公学”(common school)运动到当今围绕学术标准与考试展开的各类争论，关于教育宗旨和方法的根本问题在美国公共辩论中一直产生着巨大反响。
学校是应该强调基础技能——阅读、写作和数学，还是应该提供文理和科学领域的广泛教育？学校如何在为所有人提供平等的教育机会的同时保持高水平的学术水准？学费应该由谁负担，是父母还是公众？学校应该侧重于以就业为导向的实用技能，还是为所有学生提供顺利完成大学学业所需的学术课程？教师应该如何向不同文化、种族和宗教背景的学生传输道德和精神方面的价值观？应该使用什么样的标准来挑选被名牌高校录取的中学生？
要回答这些问题并非易事，事实上，在美国历史上的不同时期，美国的学校对这些问题的回答也极为不同。在今天，如同过去一样，教育始终是一个引起激烈争辩的、迅速变化的、具有持久价值的话题。
（根据美国国务院国际信息局《美国教育简述》（USA Education In Brief）编辑整理）